Tell el-Amarna (Amarna ou el-Amarna) est situé entre Thèbes et Memphis (402 km au Nord de Luxor), les hautes falaises de la chaîne arabique qui se dressent sur la rive droite du Nil s'écartent du fleuve pour former un hémicycle de 12 kilomètres de longueur ; c'est là qu'en l'an 4 de son règne (vers -1360) Akhénaton jeta les fondations de la cité qui sera la capitale de l'empire égyptien pendant un quart de siècle. La ville, dédiée au culte du dieu unique Aton, fut élevée rapidement en briques crues et en talatates ; quatre ans après sa fondation, elle était déjà habitée par une population nombreuse qu'on estime à vingt mille personnes au moins.

Des stèles-frontières délimitèrent le territoire de la ville. Sur l'une d'entre elles, le roi proclame qu'Aton lui-même avait choisi cet emplacement parce qu'il était vierge de la présence de toute autre divinité. Lorsque Toutânkhamon quitta Akhetaton pour retourner à Thèbes, la cité fut laissée à l'abandon, puis démantelée par les successeurs d'Akhénaton et recouverte par les sables.